在物流行业中，第三方物流已经不能满足企业的需要，因为第三方物流缺乏跨越整个供应链运作以及真正整合供应链流程所需的战略专业技术。第四方物流可以不受约束地将每一个领域的最佳物流提供商组合起来,为客户提供最佳物流服务,进而形成最优物流方案或供应链管理方案。但第四方物流又无法离开第三方物流而独立存在，因为第四方物流提供的是专业技术和信息，以及相关的咨询和解决方案，第四方物流提供的方案必须依靠第三方物流的实际运作来实现。

第三方物流和第四方物流的显著区别在于：第四方物流偏重于通过对整个供应链的优化和集成来降低企业的运行成本，而3PL则是偏重于通过对物流运作和物流资产的外部化来降低企业的投资和成本。也就是说第三方物流提供的是实质性的具体的物流运作服务，但其本身的技术并不高，而第四方物流提供的是最新的信息技术，为客户提供的技术增值服务。举例说明：供应商将货物装车运往需求方，同时将货物的运输过程交给第三方物流，第三方物流只安排货物的装车运输，但无法解决在运输过程中遇到各种问题（如：交通阻塞、货物保全等），而第四方物流就是要全面地考虑到整个运输过程的最优化（如：全球卫星导航系统可以及时发现路面情况，避免交通阻塞等），通过信息和技术的及时共享与交流，降低返程空驶率，减少不合理运输。

但是我们会发现第四方物流是在第三方物流的基础上发展起来的，第四方物流提供的方案必须依靠第三方物流的实际运作来实现；第三方物流从第四方物流获得流程与方案的指导，也就是说第四方物流的发展离不开第三方物流，第四方物流是一个虚拟的信息平台，通过电子商务将整个程序集成起来，给客户提供包括电子采购、订单处理能力、虚拟库存管理等服务。